El futuro de la automatización en los centros de distribución para productos ultracongelados

En el acelerado mundo de la logística de la cadena de frío, existe una búsqueda incesante de eficiencia: navegar por márgenes ajustados, garantizar la seguridad alimentaria a través de un control meticuloso de la temperatura y esforzarse por lograr una experiencia perfecta para el cliente; todo mientras opera literalmente dentro de un congelador. La automatización se presenta como un posible punto de inflexión, ya que promete un mayor rendimiento, una reducción de los costos laborales y un entorno de trabajo más seguro para los equipos que desafían las temperaturas bajo cero. Sin embargo, la implementación del manejo automatizado de materiales en esta gélida frontera presenta un conjunto único de obstáculos.

Las temperaturas extremas dentro de los almacenes de ultracongelación, que normalmente oscilan entre -20 °F y -40 °F (-29 °C y -40 °C), plantean un desafío importante. Los componentes de los equipos convencionales simplemente no están diseñados para condiciones tan duras. Imagine carretillas elevadoras con sistemas hidráulicos lentos, baterías que se agotan a un ritmo alarmante y sensores delicados que quedan inutilizados debido al frío extremo. Estos problemas no solo afectan al rendimiento, sino que también aumentan los costos iniciales debido a la necesidad de disponer de equipos especializados resistentes al frío.

Además, la innovación en el manejo de materiales no avanza al mismo ritmo en el ambiente de almacenamiento en frío que en las aplicaciones estándar. Si bien las tecnologías más nuevas, como los AGV (Automated Guided Vehicle) o los AMR (Autonomous Mobile Robot), están dando grandes pasos en las instalaciones de almacenamiento a temperatura ambiente, su adaptación para el almacenamiento en frío todavía no se ha generalizado en el mercado.

La necesidad de una alta densidad para minimizar el espacio cúbico que debe mantenerse frío complica aún más las cosas. Las soluciones de automatización tradicionales, como los almacenes ASRS operados por transelevadores, grúas, y transportadoras de paletas y cajas, han sido adaptadas durante mucho tiempo para entornos de congelación, gracias a la buena cantidad de proveedores de equipos entre los que elegir. Desafortunadamente, no todas las empresas que manejan productos congelados tienen la escala necesaria para amortizar financieramente estas soluciones intensivas en capital. Esto se vuelve aún más restrictivo en entornos industriales con una altura de almacén estándar de 15 metros o menos y estanterías existentes. Simplemente reemplazar los montacargas manuales por vehículos automatizados sería una solución útil. Sin embargo, la batalla constante por mantener temperaturas gélidas dentro del almacén conduce inevitablemente a la condensación y a la acumulación de hielo. Esto puede causar estragos en la funcionalidad de los sensores, dañar las pistas del equipo, perjudicar el funcionamiento de los sistemas de visión y crear riesgos para la seguridad.

Las transiciones de una zona de temperatura a otra son especialmente críticas. Normalmente, los productos congelados se almacenan en un ambiente de congelación, pero el proceso de entrada y salida se realiza en precámaras refrigeradas o zonas de muelle. Si los AGV solo están preparados para un rango estrecho de temperatura, se requieren soluciones adicionales para la entrada y salida de la cámara de refrigeración, como bandas transportadoras, las cuales disminuyen parte del ahorro que trae la automatización y también el valioso espacio.

Tampoco podemos pasar por alto los crecientes costos de la energía en esta ecuación. Para construir un almacén frigorífico nuevo o modernizar uno existente, se requiere prestar mucha atención a la inversión financiera para proporcionar suficientes servicios, pero también al diseño del edificio para mantener eficazmente el ambiente frío.

Uno podría pensar que una necesidad tan especializada sería una oportunidad estratégica que los 3PL podrían aprovechar, pero desafortunadamente esto no funciona necesariamente así en la realidad. El volumen de almacenamiento de congelados que se necesita es lo suficientemente pequeño en comparación con otros tipos de almacenamiento a temperatura ambiente o incluso refrigerado como para que las instalaciones tengan que estar estratégicamente situadas para mantener la temperatura durante el transporte. Por lo tanto, es difícil encontrar espacio disponible en las pocas y distantes instalaciones especializadas y, por lo tanto, sólo está disponible a un precio superior, lo que a menudo no es rentable para las empresas más pequeñas.

A pesar de estos desafíos, el futuro del manejo de materiales congelados es innegablemente automatizado. Las tecnologías innovadoras están allanando el camino:

Fabricación de equipos especializados

La industria está comenzando a promover el uso de robots adaptados al frío, sistemas transportadores y sistemas de almacenamiento automatizados diseñados específicamente para desempeñarse bien en entornos bajo cero. Estas máquinas cuentan con lubricantes especializados, componentes aislados y sistemas avanzados de gestión térmica, lo que garantiza un rendimiento confiable incluso en las condiciones más extremas.

Comunicación inalámbrica

Reemplazar los cables con tecnología Wi-Fi o RFID elimina el riesgo de daños por condensación por congelación. Esto no solo mejora la fiabilidad de la transmisión de datos, sino que también aumenta la flexibilidad al reducir nuestra dependencia de infraestructuras fijas dentro del almacén.

Interoperabilidad del software

La mayoría de los proveedores de automatización, especialmente los que se centran en la innovación y las soluciones de nicho, ya se han dado cuenta de que la mera capacidad de comunicarse con un sistema host y enviar comunicaciones hacia arriba y hacia abajo no es suficiente. En lugar de ello, los equipos que se mueven de forma autónoma también deben poder coexistir e interactuar de forma autónoma con otras piezas de automatización para lograr un flujo de materiales verdaderamente optimizado.

Colaboración de la industria

Como ha visto el mercado en otras áreas de la logística, compartir la carga de los costos puede tener sentido comercial, incluso si eso implica hacer equipo con quienes normalmente se considerarían competencia. Cuando existe una mayor necesidad por parte de múltiples empresas potenciales con productos similares dispuestas a compartir espacio, los 3PL pueden utilizar las economías de escala para justificar el invertir en la construcción de más instalaciones con temperatura controlada.

Si bien persisten los desafíos, los beneficios potenciales de la automatización de la ultracongelación son demasiado importantes como para ignorarlos. Si consideramos cuidadosamente las demandas específicas de nuestro entorno, adoptamos tecnologías innovadoras y realizamos un análisis exhaustivo de las opciones aplicables (que pueden abarcar desde la automatización, la subcontratación o la colaboración en zonas abandonadas hasta nuevas) podemos recorrer el camino hacia una solución más eficiente, rentable y, lo más importante, un futuro más seguro para nuestras operaciones de alimentos congelados. Después de todo, un almacén de productos congelados bien automatizado ya no es una visión futurista, sino un ingrediente clave para el éxito en el competitivo mundo de las cadenas de suministro de productos congelados.